(http://www.e-reading.club/illustrations/1004/1004603-i_004.jpg)
Нефритовый император правил небом и всем, что находилось на небесах. И он никогда не спускался в низ на землю, поэтому его интересовал внешний вид всех существ живущих на земле. Как-то вызвал император к себе своего главного советника.
- Я уже долгое время правлю небесами, - сказал император советнику, - но я ни разу не видел этих странных животных и не знаю как они выглядят. Я хотел бы узнать их характерные черты и свойства. Мне бы хотелось увидеть, как они передвигаются, и услышать звуки, которые они издают. Насколько они умны и как они помогают людям?
- На земле тысячи различных существ – ответил императору советник, - одни из них бегают, другие летают, третьи ползают. Понадобится очень много времени, чтобы собрать все земные существа. Неужели Вам хочется увидеть их всех?
- Нет, я не могу тратить столько много времени. Отбери мне двенадцать самых интересных животных и доставь ко мне, чтобы я смог распределить их по цвету и форме.
Советник перебрал в голове всех животных, которых знал, и решил, для начала, позвать крысу, но попросил ее передать приглашение еще и ее другу коту. Так же он отправил приглашения быку, тигру, кролику, дракону, змее, лошади, барану, обезьяне, петуху и собаке и велел им предстать перед императором завтра в 6 часов утра.
Крысе очень польстило это приглашение, она тут же отправилась передать хорошие новости другу коту. Кот тоже очень обрадовался, но встревожился, что в 6 утра это очень рано и он может проспать. Поэтому попросил крысу вовремя разбудить его. Всю ночь крыса думала о том, какой кот симпатичный и лоснящийся и какой уродливой она будет выглядеть по сравнению с ним перед императором. И решила, что единственный способ сделать так, чтобы вся похвала не досталась коту, - это не будить его утром.
В шесть часов утра все животные кроме кота выстроились перед Нефритовым императором, который принялся, не спеша, рассматривать их. Дойдя до последнего животного, он повернулся к советнику и сказал:
- Все животные интересные, но почему их только одиннадцать?
Советник не смог ответить и тут же послал слугу на землю, приказав ему доставить на небеса первое же животное, которое повстречается ему. Слуга спустился на сельскую дорогу и увидел крестьянина, который нес на рынок свинью.
- Прошу тебя, остановись, - взмолился слуга. - Мне нужна твоя свинья. Нефритовый император желает немедленно увидеть это существо. Подумай о великой чести - ведь твоя свинья предстанет перед самим правителем небес.
Крестьянин оценил слова слуги и отдал ему свою свинью. И она в тотчас была доставлена на небо.
А в это время крыса, испугавшись, что останется незамеченной, запрыгнула на спину быка и принялась играть на флейте. Императору так понравилось это необычное животное, что он отдал ему первое место. Второе место император отдал быку - ведь он был настолько великодушен, что позволил крысе сидеть на его спине. Тигр за свой храбрый вид получил третье место, а кролику за его нежный белый мех досталось четвертое место. Император решил, что дракон выглядит как мощная змея с лапами, и поставил его на пятое место. Змея за свое гибкое туловище получила шестое место, лошадь - седьмое за элегантную осанку, а баран - восьмое за сильные рога. Проворной и непоседливой обезьяне досталось девятое место, петуху за красивые перья - десятое, а бдительной сторожевой собаке - одиннадцатое. Свинья стояла в конце: она, возможно, была и не так интересна, как другие животные, но все же попала на небеса и поэтому была удостоена последнего места.
Всем животным поручили исполнять волю императора по году, а чтобы все на земле и небе знали, кто в этом году представляет императора, символ года получал памятную медаль, которую и хранил целый год. Вечером, перед наступлением Нового года медаль животное, что хранило уходящий год, клало медаль в специальный ящик, а утром после того как все животные вместе с императром отпразнуют Новый год – новый хранитель брал медаль.
И вот, Коза как обычно положила медаль на место, а когда Обезьяна пришла за ней – на месте ее не оказалось!
Никого, кроме символов года во Дворце императора не было, никто кроме них не мог украсть медаль.
Из оставленной на месте медали записки, животные узнали, что воры решили извести всех честных, каждую ночь подсовывая отраву в чай одному из товарищей.
Нефритовый император посмотрел на это безобразие и повелел животным разобраться с ворами самим. Чтобы было проще, он наделил одного из животных способностью поднимать из мертвых, а другого – прозревать суть вещей, но сделать это можно только один раз в сутки.