Осторожно ступая копытами по асфальту, Император все еще жмурил глаза от яркого солнца и вздрагивал от цокота, который сам же и издавал. Так непривычно было снова чувствовать теплые лучи солнца, ветер, играющий прядями гривы... Повинуясь руке, крепко сжимавшей нащечный ремень его недоуздка, он иногда пригарцовывал на месте, но не от испуга, а от энергии, рвущейся наружу. Иногда, наоборот, услышав вдалеке какой-то звук, замирал и прислушивался.
Наконец, ворота левады распахнулись перед широкой грудью жеребца, и он, еле дождавшись металлического звука отстегивающегося карабина, стрелой полетел вперед, оставив сзади Киару. Поначалу он даже не понял, куда он попал - левада была настолько большой, что по размерам не уступала громадному полю. Взяв с места в карьер, Император в три темпа, как когда-то на скачках, развил максимальную скорость, несясь сумасшедшим галопом вперед, вытянувшись в струнку. Хвост, задранный стрелой, развевался по ветру, а черная шерсть в лучах заката приобрела кровавый оттенок. Дистанцию от забора до забора он преодолел всего лишь за какой-то десяток секунд. Резко затормозив у противоположного забора, вороной развернулся на заду и понесся обратно, теперь уже балуясь, с визгами, козлопуками и скачками из стороны в сторону.
И вновь забор помешал ему слишком быстро. Фыркнув, он перешел в рысь и проплыл мимо Эшли, работая плечами, высоко вынося перед и подведя зад. Еще несколько вольтиков около забора и он остановился, громко всхрапывая. В глазах отражалось заходящее солнце...
Ноги приятно гудели после бега, сил слегка поубавилось, голову дурманил свежий воздух. Да, он потерял форму, но при регулярных тренировках наверстал бы ее за месяц. Вздохнув, он оглянулся на человечка. Девушка стояла около забора, следя за ним. Если бы он мог ухмыляться, он бы непременно скорчил эту гримасу. С довольным покряхтыванием он подогнул передние ноги, осторожно опустил зад на землю и принялся валяться, как следует втирая пыль в только что вычищенную шерсть. Не потому, что хотел сделать назло Киаре, а потому, что уже Бог знает сколько мечтал как следует поваляться. Поднявшись, олн встряхнулся, как собака, скозлил, взвизгнул, мотнув головой, и встав на вертикальную свечу, прошел вперед несколько метров.
Опустившись на землю, вороной подошел вплотную к забору, смотря в упор на двуногую.
Я. Хочу. Работать.
В его взгляде сейчас не было ни любви, ни злобы - просто тоска и жажда побеждать. Он действительно мог и хотел вновь занимать первые места, ведь с детства проивыкший быть лидером, он не умел жить по другому. А как объяснить это этой девушке - конь не знал...
Тот вечер стал переломным в судьбе обоих. Император, потерявший и веру, и надежду, нашел то, что он так долго искал - человека, для которого можно жить, выигрывать, которого можно радовать, встречая ржанием, и ждать, засыпая вечером на мягкой чистой подстилке. А Кира... Кира наконец-то исполнила последнюю волю рано ушедшего из жизни отца, найдя Императора и выкупив его. Следя за их тренировками, никто не мог поверить в произошедшее. Эти двое подходили друг другу, как замок с секретом и старинный ключ. А они не просто работали, а собирались сделать невозможное - принять участие в соревнованиях, которые должны были состояться через месяц.
По ночной дороге, освещая путь яркими фарами, осторожно ехал масивный, черный блестящий джип, таща за собой одноместный батман. В салоне негромко разговаривало радио, водитель внимательно следил за дорогой, на заднем сиденьи, завернувшись в плед, дремала девушка, в багажнике позвякивала аммуниция... Конь в батмане стоял, широко расставив ноги, покачиваясь в такт батману, с низко опущенной головой.
Еще вчера вечером, вернувшись с тренировки, Император на удивление спокойно вернулся в денник, торопливо съел все содержимое кормушки, немного покружил по просторному деннику и улегся в чистые опилки, завалившись набок и даже не взглянул на сено. Он знал, что этой ночью его ждет дорога в новую жизнь. Первую половину ночи он честно пытался уснуть, и даже закрыл глаза, но все равно сон не шел. Он слышал, как на цыпочках к деннику подошла его девушка, как она, разговаривая с каким-то мужчиной, распоряжалась о погрузке аммуниции и подготовке батмана, как около его денника что-то положили.. Лежать больше не было сил, и он поднялся, отряхнувшись, как собака. Мужчина чаметил это, и вошел в денник со щетками, очевидно для того, чтобы подготовить его к транспортировке. Наверное, это был его новый коновод. Император молча, не раздумывая ни секунды, укусил нахала за плечо, и только собирался продолжить экзекуцию, как тот выскочил из денника.
Вот и правильно. Нечего тебе здесь делать.
Фыркнув, он выглянул в проход - Киары на горизонте не было. Наверное, она складывала в машину свои вещи. В соседних денниках мирно посапывали ничего не подозревающие лошади. "Лузеры", - подумал жеребец и подобрал с пола несколько веточек сушеного клевера. С тех пор, как в его жизни появилась Киара, о нем стали на удивление хорошо заботиться. Вот,наконец, и знакомые мягкие шаги по проходу.
Конь, как обычно, высунул кончик носа сквозь прутья, и скосил карий взгляд в сторону двуногой, но теперь не прятал его,демонстрируя девушке, что он ждет ее. Спокойно впустив ее в денник, он не мешал ей себя смахивать, как будто чувствуя вину за то, что заставил заниматься чисткой ее, а не их коновода. Вот, наконец, и все. Ощущения от транспортировочных ногавок, попоны и нахвостника были знакомыми, и не причиняли дискомфорта. Ласковые руки Киары расправили перед ним ремешочки недоуздка, и он послушно нырнул в них мордой. Этой ночью он впервые вышел из денника спокойно, не сомневаясь, уверенным шагом чемпиона. Киара сама довела его до коневозки, зашла внутрь, и конь беспрекословно поднялся по трапу за своей хозяйкой. Девушка слегка завязала чомбур, проверила наличие сена в рептухе, и вышла. Сзади послашался лязг закрывающейся двери, и Император понял, что назад дороги нет.
Император не заметил, как они приехали. Было раннее утро. Он подумал о том, что наверное, соревнования проводятся где-то совсем рядом с их кск. В дороге он успел подремать, и теперь, сладко зевнув, уставился в небольшое окошко, сквозь которое был виден свет в салоне машины. Люди суетились, вынося вещи, бегая туда-сюда... Интересно, сколько они уже стоят здесь? И почему его до сих пор не вывели из батмана? Напоминая о себе, Император слегка стукнул правым задом по стенке своего "денника на колесах" и нервно скрипнул зубами. И вот оно - дверь открыли, трап опустили, и к нему вновь подошла его Киара. Ласково ткнувшись носом в ее руки, он торопливо обнюхал ее, и пятясь задом, вышел на свежий, прохладный утренний воздух. Здесь, на небольшой зеленой, поросшей стриженной газонной травой площадке, стояло множество коневозов и батманов. То и дело где-то выводили лошадей. Киара, крепко держа вороного за чембур, повела его в денник. Он вел себя здесь совсем по другому - выгнув шею так,что губы почти касались груди, приподняв хвост и высоко вынося передние ноги, распрямляя их еще до того, как копыта с новыми фирменными подковами опускались на землю.
На отдых им было отведено всего два часа,но этого было предостаточно, чтобы позавтракать и отдохнуть с дороги. Император не тратил ни сил, ни нервов ни на кого и ни на что - всунув угольный нос между стальных прутьев, он лишь смотрел по сторонам, как верный пес выглядывая Киару. Какие-то дети, очевидно, из местного кск, шлялись по конюшне, заглядывая в денники к лошадкам, приехавшим к ним в гости. Император взволнованно наблюдал за этим действом - ведь они потихоньку приближались к нему... Он взволнованно заржал, когда команда направилась к его деннику. Но Киары не было.. Заметавшись по деннику, он выдал несколько коронных козлов и свеч, но деток это не испугало. Они все же открыли дверь и начали щелкать фотоаппаратами. Вспышки ослепляли коня, незнакомое место не придавало уверенности, и он метнулся к дальней стенке, вжавшись в нее, мотая головой от яркого света, по очереди поджимая передние ноги. Еще чуть чуть - и он бы бросился на них, или на стенку, или вычудил еще что-то в этом роде. Но справедливость все же восторжествовала - послышался возмущенно-остервеневший вопль Киары, местная молодежь, недовольно бурча, разошлась. Император кинулся к девушке, часто и прерывисто дыша, тыкая ее носом, всхрапывая, заглядывая в глаза...
Успокоился он только на развязках. Киара, как обычно, чистила его, и он расслаблялся, забывая обо всем. Вскоре вороная шерсть блестела, как будто конь был статуей из черного мрамора. Все тот же мужчина принес аммуницию, и Киара принялась седлать Императора. Стан кожаных ногавок с нежным мехом ягненка внутри, одно из лучших конкурных седел, уздечка с мартингалом и стразами на налобнике.. В принципе, ему было плевать. Он бы не стал прыгать хуже оттого, что его уздечка была бы одной из самых потертых учебных развалюх. Это было в крови - желание выиграть, привезти всаднику победу... Его похлопали по шее, и сказали - "вперед, чемпион". Император вздрогнул, как будто по телу прошелся электрический разряд. Теперь он понял, кого ему напоминала эта девушка. Он же видел ее, и не раз. Так ему перед стартом говорил только один человек - девчушка, помогавшая Тренеру собирать тогда еще совсем юного Императора. Это была дочь его первого тренера и партнера. Только сейчас она стала старше, но.. он узнал ее. Разволновавшись, вороной почувствовал, как внутри что-то обрывается и летит в глубокую пропасть... Шагая за ней по проходу, он думал лишь об одном - отпрыгать так,чтобы она его вспомнила. Вспомнила, узнала, и никогда никому не отдала.
Разминочное поле встретило их капельками росы на изумрудной траве и далеким гулом собирающихся на трибунах зрителей. Пока Киара садилась в седло, жеребец успел мельком взглянуть на конкурное поле, где сегодня он должен был выступать.
Солнце пыталось пробраться сквозь тучи, потихоньку отползавшие к горизонту. Ночь нехотя сдавала позиции, уступая место новому дню. Поле освещал мощный прожектор, на трибунах сидели людишки, они же сновали туда-сюда по полю, поправляя украшения на барьерах, совершая последние приготовления.
Глупости какие.. От их корзинок с цветами высота барьера все равно не уменьшится, а у нас сил не прибавится. А страх напускать... Просто истеричкам не место на маршруте.
Император, почувствовав посыл, послушно двинулся вперед шагом, чуть сдавшись в затылке. Киара, вмиг посерьезнев, была в этом всем соревновательном прикиде так похожа на своего отца... И жеребец, теперь уже осознав происходящее, гордо вышагивал под своей всадницей, слушаясь ее идеально, как отвечает на каждое движение водителя дорогая спортивная машина. Разминка началась, и время до старта пошло вспять...