В 1992 году представители аналитических служб Международного валютного фонда (МВФ) в своих докладах о развитии и перспективах экономики стран Прибалтики выступили с критическими оценками их финансового развития. Эксперты МВФ спрогнозировали резкое сокращение валового внутреннего продукта (ВВП) в Латвии (до 30 %), Эстонии (15—30 %) и Литве (15 %).
Однако после вступления Прибалтики в мае 2004 года в Евросоюз в этих странах наблюдался существенный экономический подъём.
С наступлением в 2008 году глобального экономического кризиса экономики стран Прибалтики вернулись на прежний уровень. А в дальнейшем, по данным аналитиков Swedbank, экономика этих стран оказалась в самой худшей ситуации с 1991 года. По оценке Swedbank, падение экономики в Латвии по итогам 2009 года должно было составить 10 %, в Эстонии — 7 %, а Литве — 6 %. Были и более пессимистичные прогнозы.
Ожидалось, что по итогам 2010 года ВВП Латвии упадёт ещё на 2,8—4,0 %, прогноз динамики ВВП Литвы выражался разбросом от −3,5 % до +1,6 %, Эстонии — от −0,1 % до +2,0 %.Всемирный банк прогнозировал, что уровень безработицы составит в Латвии 20 %, в Эстонии 14,8 %, в Литве 16,7 %.
Действительно, по данным CIA, безработица в 2010 году оказалась приблизительно на прогнозируемом уровне (Латвия 15,6 % Эстония 16,9 %, Литва 17,8 %), но динамика ВВП была оптимистичней прогнозов, а в 2011 году показатели пошли в рост: безработица снизилась, хотя ни в одной стране её уровень не опустился ниже 10 %, а ВВП показал положительную динамику (Латвия +5,5 %, Эстония +7,6 %, Литва +5,9 %).
По итогам 9 месяцев 2012 года, на фоне продолжающегося общего спада экономики еврозоны (-0,6 %), страны Прибалтики продемонстрировали наивысший рост: Латвия +5,3 %, Эстония +3,4 %, Литва +3,3 % (данные Eurostat).
Краткосрочное чередование глубоких спадов и резких подъёмов заставило крупных экономистов пристальнее присмотреться к «маленьким» экономикам стран Прибалтики. В 2012 году о «прибалтийских циклах» и восторженных отзывах о них иронично отозвались экономисты Пол Кругман и Саймон Рен-Льюис. Они отметили, что
… небольшой отскок после резкого падения вряд ли можно считать экономическим триумфом.
— Пол Кругман, экономист, публицист, лауреат Нобелевской премии по экономике (США). «Независимая газета», 19 июня 2012 года
— Саймон Рен-Льюис, профессор экономики (Оксфорд, Великобритания). «Независимая газета», 19 июня 2012 года
В 2011 году все три прибалтийских государства стали лидерами ЕС по доле теневой экономики. Согласно исследованию Университета имени Иоганна Кеплера (Австрия), 29 % экономики Литвы, 28,6 % экономики Эстонии и 26,5 % экономики Латвии находились в «тени». NewsBalt пояснил, что теневая экономика формируется доходами от неуплаты налогов, сокрытия доходов, контрабанды, наркобизнеса, фиктивных финансовых операций.
